Trastorno afectivo estacional (TAE)

¿Cuáles son las causas del TAE?

Se cree que en el TAE, de alguna manera la depresión está desencadenada por la respuesta del cerebro a la disminución de la exposición a la luz natural. Aún no se entiende completamente cómo ni por qué sucede. Las teorías actuales sobre las causas del TAE se concentran en el papel de la luz solar en la producción en el cerebro de ciertas hormonas clave que ayudan a regular los ciclos de sueño-alerta, la energía y el estado de ánimo. Actualmente se cree que dos sustancias químicas naturales del cuerpo, melatonina y serotonina, están involucradas en el TAE.

La melatonina, que está asociada con el sueño, se produce en mayores cantidades cuando hay oscuridad o cuando los días son más cortos. El aumento de la producción de melatonina puede causar somnolencia y letargo. La producción de serotonina aumenta con la exposición a la luz solar. Los niveles bajos de serotonina están asociados con depresión, de manera que aumentar la disponibilidad de serotonina ayuda a combatir la depresión. Los días más cortos y las horas de oscuridad más largas en el otoño y el invierno pueden causar un aumento en los niveles de melatonina y una disminución en los niveles de serotonina, que combinados podrían crear condiciones biológicas para la depresión.

¿Quién padece de TAE?

El TAE se presenta aproximadamente en seis de cada cien personas. Aunque puede presentarse durante la niñez y al inicio de la adolescencia, es más común en los adolescentes mayores y al inicio de la etapa adulta, comenzando normalmente poco después de los 20 años. Como otras formas de depresión, las mujeres tienen una probabilidad cuatro veces mayor de desarrollar TAE que los hombres, lo mismo que las personas con parientes que han experimentado depresión. Además, la biología, la química cerebral, los antecedentes familiares, el medio ambiente y las experiencias de vida individuales pueden hacer que ciertas personas tengan más propensión a desarrollar TAE y otras formas de depresión.

La prevalencia del TAE varía de región a región, y es mucho más abundante entre las personas que viven en latitudes mayores. Según un estudio, cuanto más lejos de la línea ecuatorial vive una persona, más probable es que desarrolle TAE. Curiosamente, cuando las personas que padecen de TAE viajan a áreas de menor latitud durante el invierno, donde hay más luz natural, no presentan los síntomas estacionales.

No obstante, la mayoría de las personas no sufren de depresión estacional, incluso si viven en áreas en las que los días son más cortos durante los meses de invierno. Aún no se entiende completamente por qué ciertas personas tiene más probabilidad de padecer TAE. Puede ser que ciertas personas sean más sensibles que otras a las variaciones de luz y, por lo tanto, pueden experimentar cambios más dramáticos en la producción hormonal que depende de su exposición a la luz. La investigación sobre la causa y los mecanismos involucrados en el TAE continúa, así como la investigación sobre por qué algunas personas tienen más probabilidad que otras de padecer TAE.